AMÉRICA
GENERALIDADES DEL CONTINENTE AMERICANO
RELIEVE
De todas las masa continentales delplaneta,la americana es la
única que se extiende a lo largo del hemisferio
norte y sur penetrando en el
Circulo Polar Artico y aproximandose bastante al Artico. Visualizada en
conjunto, America se asemeja a una pareja de triangulos invertido, que se
enlazan por el itsmo centroamericano, America es un continente geográficamente bastante
accidentado, sobre todo en la zona norte, donde destacan las peninsulas,conjuntos
de islas y archipielagos.
De norte a sur encontramos:
·
Los montes de alaska.
·
Cadena costera.
·
Sierra de las Cascadas.
·
Montañas Rocallosas.
·
Montes Wasatch
·
Sierra Madre Occidental y
Oriental.
·
Eje volcanico o sistema Tarasco-Nahoa.
·
Sierra Madre del Sur.
·
Andres Centroamericanos.
·
Cordillera Occidental, Central
y Oriental.
·
Andes Sudamericanos.
·
Cordilleras de Mérida y
Venezuela.
·
Sierra de Paracarima.
·
Sierra de Parima.
·
Macizo de Guayana.
·
Macizo de Espinazo.
·
Macizo de Córdoba.
·
Montes Apalaches.
·
Monte Mckinley.
·
Cerro Aconcagua.
CUENCAS HIDROGRÁFICAS
¿Qué entendemos como cuenca hidrográfica?
La cuenca hidrográfica es una unidad territorial formada por un río (lago o laguna) con susafluentes y por un área colectora de las aguas (área de drenaje). Estas abarcan todo el territorio cuyas aguas tiene como destino final el colector principal. Los afluentes siempre desembocan en otro río, generalmente las cuencas hidrográficas están separadas una de otras por las cumbres de las montañas entre las que circula el río.
En las cuencas están contenidos los recursos naturales básicos para
múltiples actividades humanas, como el agua, el suelo, la vegetación, entre
otros. Todos ellos mantienen una continua y particular interacción con los
aprovechamientos y desarrollos productivos del hombre.
PRINCIPALES CUENCAS HIDROGRÁFICAS DE
AMÉRICA
En América
del Norte existen cuatro grandes cuencas o pendientes con escurrimiento de
aguas de los ríos:
·
hacia el
océano glacial Ártico;
·
hacia el
Atlántico;
·
hacia el
Golfo de México;
·
hacia el
océano Pacífico;
En el norte , la actividad glaciaria
genero grandes depresiones que fueron ocupadas por varios lagos, dispuestos en
forma de un arco cóncavo hacia el polo norte, hacia el lago Winnipeg vierten
sus aguas en el Saskatchewan, el King y el Assinboine, importantes ríos del
centro canadiense. Otros lagos importantes son el Gran lago de los Osos, el de
los Esclavos, el de Atabasca, el Deer, el Winnipeg, el Winnipegosis y el
Manitoba. El conjunto que forman los Grandes Lagos se
encuentra en el límite entre los Estados Unidos y el Canadá. Incluye el lago Superior,
el Michigan, el Huron, el Erie y el Otario. Estos dos últimos son unidos por el
río Niágara, sobre el cual se encuentra un sistema de grandes cataratas, que
conforma un destacado atractivo turístico. El río cubre una diferencia de
altura de 54 metros entre los dos lagos mediante tres saltos de agua. El agua
realiza una acción erosiva muy intensa y se produce un retroceso de las
cascadas, que se denomina erosión retrocedente.
LA CUENCA DEL
MISSISSIPPi
Luego
de atravesar el territorio norteamericano de norte a sur, este rio desemboca en
el golfo de México, donde forma uno de los mayores deltas del mundo. Sus 12.000
km² constituyen en intrincado laberinto de islas y canales, que adquirió su forma por la lenta
acumulación de sedimentos depositados por el rio a lo largo de 5.000años.
El
río Misisipi o Misisipí,[]
(en inglés: Mississippi
River) es un largo río situado en América del Norte que atraviesa la
parte central de los Estados Unidos. Discurre entre el
norte de Minnesota y el golfo de México y su curso tiene una
orientación meridiana. Tiene una longitud
de 3.770 km,[2] y sólo uno de sus afluentes, el Misuri, es más largo en
América del Norte. La longitud acumulada de estos dos cursos de agua sobrepasa los
6.800 km, y la superficie de su cuenca hidrográfica hacen del Misisipi
uno de los ríos más importantes del mundo y del Misisipi-Misuri uno de los
sistemas fluviales más largos del planeta.
Su nacimiento está situado en el extremo norte del lago Itasca (al norte
de Minnesota),6 a 450 msnm. El río
alcanza pronto los 220 metros después de las cascadas de Saint Anthony, cerca de Minneapolis y se le unen los ríos Illinois y Misuri en San Luis (Misuri) y el Ohio en Cairo (Illinois).
Lago «de
herradura» (oxbow) formado de un antiguo meandro del Misisipi.
Se puede dividir el curso del río en dos partes: el
Misisipi superior, desde su nacimiento hasta la confluencia con el Ohio, y el
Misisipi inferior, desde el Ohio hasta su desembocadura. El río describe
numerosos meandros, en particular entre Memphis (Tennessee) y el delta. La gran mayoría pertenecen a la categoría de
meandros de llanura aluvial (también llamados meandros libres o divagantes),
esto es, que tienen su origen en la dinámica del curso mismo se trata de
meandros muy móviles que conciernen a sectores húmedos o abandonados como los «bayous» del Sur. En varios
lugares, ciertos meandros se recortaron y dejaron brazos muertos denominados oxbow
o «lagos en forma de herradura».
Su
cuenca hidrográfica es la más grande de Norteamérica y la tercera del
mundo, tras las del Amazonas y el Congo. Su superficie total
es de 3.238.000 km²,] es decir un tercio
del territorio de los Estados Unidos. La cuenca del
Misisipi drena agua de 31 estados y es la fuente del 23% del abastecimiento de
aguas superficiales públicas de los Estados Unidos. Está dividida en seis
subcuencas, que corresponden a los cursos inferior y superior, así como a los
principales afluentes: el Misuri (4.370 km), el Arkansas, el Ohio, etc. Finalmente, la
planicie inundable del sistema fluvial mide cerca de 90.000 km². Más de 72
millones de personas viven en su cuenca, es decir, uno de cada cuatro
ciudadanos de los Estados Unidos.
Drena
la mayor parte de la zona comprendida entre las Montañas Rocosas y los Apalaches, salvo la zona próxima a los Grandes Lagos. Atraviesa o bordea
diez estados (Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Misisipi y Luisiana) antes de desembocar en el golfo de México, 160 km río abajo de
Nueva Orleans. Una gota de lluvia
que caiga en el lago Itasca tarda cerca de 90 días en llegar al golfo de
México.
Es un río con un caudal importante y poderosas crecidas, teniendo en cuenta la naturaleza de
la cuenca que baña. Éstas últimas pertenecen en efecto a
la zona templada y no a la zona intertropical como el Amazonas o el Congo.
Estos ríos tienen un caudal muy superior al del Misisipi, por la abundancia de
las precipitaciones sobre sus cuencas.
El régimen hidrológico es
complejo ya que el río es alimentado por afluentes muy diferentes: el curso
superior tiene un régimen
pluvionival mientras
que el curso inferior atraviesa una región subtropical húmeda. Recibe las aguas
del Misuri incrementadas por las del deshielo de las nieves de las Montañas Rocosas en primavera. Su parte inferior es
alimentada por lluvias abundantes en verano y al principio del otoño, con
riesgos ciclónicos en la parte más meridional.
Por consiguiente, el caudal
del Misisipi se caracteriza por grandes variaciones en función del lugar y la
temporada; generalmente oscila entre 8.000 m³/s y 50.000 m³/s. En la
desembocadura el caudal medio es de 18.000 m³/s, que es mucho para un río
situado en la zona templada, y ocupa la sexta posición mundial por su caudal.
Pero durante el período de crecidas, el caudal puede subir fácilmente a 70.000
m³/s, alcanzando incluso los 300.000 m³/s durante la crecida de 1927. El río Ohio
contribuye con más de la mitad del caudal total del Misisipi (8.000 m³/s).
Mencionar finalmente que su caudal medio interanual, referido a la extensión de
su cuenca hidrográfica, es de 5,9 litros por segundo y por km².
El Misisipi arrastra aluvión compuesto de arenas
y gravas que provienen en gran parte de Las
Montañas Rocosas. Los sedimentos sólidos vertidos en el golfo de
México oscilan entre 312 y 450 millones de toneladas al año. Es por causa de
estos materiales el que se formen las numerosas islas y su delta. A lo largo de la mayor parte del río
la pendiente es media o poco pronunciada, por lo cual los depósitos
sedimentarios son relativamente importantes. Este caudal sólido
es mixto, compuesto por partículas en suspensión y sedimentos del fondo. En
total, en un año, el río transporta 131 millones de toneladas de materias en suspensión en el agua, dos veces menos que el Amazonas.
La misma localizacion en Septiembre del 2002
Es uno de los ríos mas largo del
mundo (6270 kilómetros) su cuenca que abarca tres millones de (kilómetro
cuadrado) , desemboca en el Golfo de México. Cubre toda la llanura central y es
un paradigma mundial de la administración integrada para el control de los
cauces y el aprovechamiento de las aguas en una cuenca hidrográfica que se
extiende por 31 jurisdicciones estatales de los Estados Unidos y dos provincias
Canadienses. La desembocadura del río forma un delta de tipo ramificado o
digitado, es decir, con el aspecto de la pata de un ave. Es consecuencia del
deposito de sedimentos en supensión que trae el río, que ingresan mar adentro a
través de un largo canal. El Misisipi arrastra aluvión compuesto de arena y
grava que proviene gran parte de las Montañas Rocosas.
Cuenca del río Grande o Bravo
Se localiza en Estados
Unidos, tiene una longitud de 3.034 kilómetros y drena un área de 607.965
kilómetros cuadrado.
Administrativamente discurre por los
Estado estadounidenses del Colorado, Nueva México y Texas y por los estados
mexicanos de Chihuahua, Cohahila,Nuevo León y Tamaulipa.
América Central presenta una red
hidrográfica densa , alimentada por precipitaciones durante todo el año.
Los ríos son cortos y torrentosos y vuelcan sus aguas en los océanos Pacífico y
Atlántico. Los mas largos desaguan en el Golfo de México y el mar del Caribe.
Por ejemplo , el Usumacitas, al sur de México, o el San Juan, en Nicaragua, que
trasporta las aguas del lago de Nicaragua hasta el mar Caribe
En América del Sur contamos con importantes cuencas hidrográficas las
principales son:
- Cuenca del
Amazonas
- Cuenca del
Orinoco
- Cuenca Río
de la Plata
1.- Cuenca
del Amazonas:
La cuenca del Amazonas es una de las más importantes del mundo, abarca los
países de Brasil, Perú, Ecuador, Bolivia y Venezuela. Mide 3.500 km en su
extensión de Oeste a Este y su ancho oscila entre 300 y 1.000 km, es una
zona caracterizada por la selva pluvial tropical, por lo cual es muy poco
habitada por el humano.
Los ríos más importantes de la cuenca son:
Amazonas
Negro
Purus
Madeira
Tapajos
Xingu
Araguaïa (no es afluente)
Tocatins (no es afluente)
El río amazonas contiene un quinto del agua dulce del mundo, éste nace
principalmente de dos ríos: elUcayali y el Marañón.
Ambos nacen en los glaciares de los Andes peruanos, y aporta mucho sedimento a
la zona.
En cuanto a la vegetación en la selva del amazonas se puede dividir en tres
tipos, estos determinados según su altura y la filtración del Sol. Existen tres
escalones o niveles, estos son:
(Morrenas, Río Amazonas)
-La Bóveda
del Bosque: Ella dominan los árboles gigantes (acacia), su altura fructúa entre
los 40m y 60m. Es el nivel que recibe más radiaciones solares y el más rico en
especies de animales (aves, insectos, mono)
-Nivel Intermedio: Aquí apreciamos como las especies comienzan a adaptarse
a las sombras. El nivel Intermedio corresponde a las especies que se encuentran
entre los 40m y los 10m de altura.
-Sotobosque: La luz apenas llega y existe una abundancia de organismos
descomponedores de hojas.
La importancia de la selva amazónica radica en que regula el curso de los
ríos que lo atraviesan, al retener parte del agua procedente de las lluvias e
ir liberándola lentamente, la espesa cubierta vegetal que posee protege los
suelos de la erosión, al igual que regula el clima a nivel regional y
planetario, por lo tanto, es un inmenso pulmón que proporciona oxígeno.
En cuanto al clima llueve durante todo el año, pero
con mayor fuerza en Enero y Junio. En promedio llueve entre 2000 y 3000 mm al
año. En este sector se encuentran pantanos, sabanas y selvas, convergiendo todo
en un ambiente húmedo y cálido. El suelo es poco fértil, posee una capa de
humus muy delgada y ésta se destruye al desaparecer la cubierta vegetal.
En la cuenca
se extraen una serie de productos entre los cuales se encuentran:
-Caucho
-Especias
-Maderas
-Aceites
-Resinas
-Plantas
(elaboración de fármacos)
2.- Cuenca del Orinoco: 
La cuenca del Orinoco tiene una
superficie de casi 989.000 km2, de los que algo más del 65%, quedan
en territorio venezolano, mientras que el 35% restante queda en territorio
colombiano. En Colombia rodea los llanos colombianos y la vertiente oriental de
la Cordillera Oriental de Colombia (tramo de la Cordillera de los Andes), por
Venezuela, algo más de la mitad se extiende desde los Andes venezolanos y la
Cordillera de la Costa de Venezuela, forma parte de la mayor parte de Los
Llanos venezolanos y el Delta del Orinoco.
Desde el nacimiento del Orinoco
hasta su desembocadura, el Orinoco describe un gran arco y su cuenca se
extiende con un abanico, razón por la cual la parte noroccidental de la cuenca
es algo más extensa que la suroriental. La máxima altura de la cuenca se encuentra
en la Sierra Nevada de Cocuy, en Colombia, aproximadamente más de 5.000
m.s.n.m, la que forma parte de la Cordillera Oriental de los Andes Colombianos.
En el noroeste de la cuenca estaría formada por las vertientes andinas
colombo-venezolanas y las laderas meridionales de otros relieves montañosos del
norte de Venezuela, por otro lado el borde meridional de la cuenca está marcado
en su mayor parte, por la división de aguas entre el Río Orinoco y el Amazonas,
que se encuentra ubicada sobre el macizo guayanés.
(Sierra Nevada de Cocuy, Colombia)
Los climas en la extensión de la cuenca del Orinoco
son isotermos, es decir, son climas con escasas variaciones de temperatura a lo
largo del año. Se distinguen de manera nítida dos grandes tipos de clima en las
zonas bajas, estos son el clima de selva y el de sabana, sin embargo en las
altitudes mayores se pueden distinguir cuatro o cinco pisos climáticos. En los
llanos la pluviosidad es bastante menor y da origen a la presencia de una
vegetación de sabana, con selvas de galería junto a los ríos.
El Orinoco, con sus afluentes, constituye una
extensa red hidrográfica con ríos muy caudalosos y de longitud
considerable. De toda su cuenca, el afluente de mayor longitud es el río
Guaviare, más largo que el propio Orinoco en el punto de su confluencia,
mientras que el más caudaloso es el río Caroní. Muchos de sus
afluentes son ríos navegables, los que proceden de los Llanos, tanto
colombianos como venezolanos, mientras que los ríos guayaneses son más
caudalosos pero con saltos y raudales, que los hacen muy útiles en la
producción de energía hidroeléctrica, pero sin aprovechamiento como
vías de navegación, si exceptuamos algunos tramos muy breves.
En la parte guayanesa de la cuenca
del Orinoco predominan las selvas
ecuatoriales; la existencia de varios niveles de árboles de muy variadas
especies, que significan el resultado de una lucha continuada de supervivencia por conseguir una
dotación suficiente de rayos solares.
Y en la parte de los Llanos, compartidos entre Venezuela y Colombia, predominan las sabanas, praderas de pastos estacionales, con
selvas de galería, matas (pequeñas
agrupaciones aisladas de árboles) y esteros con palmeras (palma llanera, especialmente), etc.
(Pequeño Caño, Río Orinoco)
3.- Cuenca del Río de la Plata:
Uno de los principales ríos que son
parte de la cuenca de la Plata es el Río Alto Paraná curso superior del río
Paraná hasta su unión con el río Paraguay. Este río nace en Brasil por la
confluencia de los ríos Grande y Paranaíba.
La cuenca del Río de la
Plata está compuesta por cuatro importantes subcuencas, estas están divididas
en: las del río de la Plata, del Uruguay, del Paraná-Paraguay y de los andinos
de estos, como el río Bermejo y el río Pilcomayo. En ese aspecto la extensión
de la cuenca es enorme por lo cual se pueden encontrar distintos ambientes
acuáticos naturales, que van desde los de agua dulce, como aquellos en que está
la mezcla con el agua de mar, formando un típico estuario.
El río es utilizado para pesca comercial y
deportiva, navegación hacía y desde varios puntos de interés e importantes,
recreación y turismo principalmente, todo ellos localizados a lo largo de la
costa norte y constituye un importante hábitat de vida silvestre para mamíferos
marinos y aves acuáticas.
(Transporte marítimo,
Río de la Plata)
Por otro lado alguno de
sus usos son conflictivos, las aguas del río son receptoras de muchos desechos
crudos y fluentes industrias, ciudades y centros urbanos, y del vertido
material de dragado. Recibe también el escurrimiento superficial de la tierra y
residuos de hidrocarburos provenientes del tráfico marítimo. La costa norte del
Río de la Plata, es el depósito final de diversos efluentes urbanos a través de
los sistemas de saneamiento, arroyos y ríos, es altamente turbio, reflejando la
gran carga de sedimentos de las cuencas fluviales que fluyen hacía el sistema y
de las actividades terrestres.
Todos estos factores confluyen convirtiéndose en
una fuente de graves problemas para el hábitat natural que se desenvuelve en la
zona y haciendo de la cuenca del Río de la Plata una zona en la cual los
problemas medioambientales se presentan más claramente.
Por otro lado alguno de
sus usos son conflictivos, las aguas del río son receptoras de muchos desechos
crudos y fluentes industrias, ciudades y centros urbanos, y del vertido
material de dragado. Recibe también el escurrimiento superficial de la tierra y
residuos de hidrocarburos provenientes del tráfico marítimo. La costa norte del
Río de la Plata, es el depósito final de diversos efluentes urbanos a través de
los sistemas de saneamiento, arroyos y ríos, es altamente turbio, reflejando la
gran carga de sedimentos de las cuencas fluviales que fluyen hacía el sistema y
de las actividades terrestres.
Todos estos factores confluyen convirtiéndose en
una fuente de graves problemas para el hábitat natural que se desenvuelve en la
zona y haciendo de la cuenca del Río de la Plata una zona en la cual los
problemas medioambientales se presentan más claramente.
LOS
BIOMAS DE AMÉRICA
En la actualidad, es difícil hallar lugares donde la
vegetación tenga un estado totalmente natural, ya que los seres humanos han
utilizado intensivamente las formaciones naturales. No obstante, todavía se
reconocen grandes áreas donde los conjuntos vegetales y su modo de asociación
están vinculados a la latitud, al suelo y al clima. Estas son formaciones
biogeográficas donde se agrupan los ecosistemas de estructura semejantes, se
denominan biomas.
Los biomas de clima
cálido
Estos biomas presentan caracteristicas particulares y
se los suele dibidir de la siguiente forma:
Selva: es una formacion de especies de arboles a muy
variadas alturas con presencias llanas , espifitas(o sea, plantas que viven en
otras plantas) y parasitas( es decir, organismas que dependen de otros y se
alimentan de ellos). A la variedad de especies vegetales se
le suma la variedad de especies animales . Este bioma se desarrolla en las
zonas de clima ecuatorial.
El
principal problema es este bioma es que pierde millones de hectareas cada año
debido a la presión de los seres humanos por incorporar nuevas tierras para la
agricultura
.
.
Sabana: en el clima tropical con estación seca, la
especies se encuentran adaptadas a una época del año seca y otra húmeda,. Estas
zonas se desarrollan los biomas de sabana, caracterizado por una formación
herbácea con arboles aislados y abundantes pastura.
Desierto de clima cálido: en los desiertos tropicales, pocas especies se han podido adaptar a la falta de agua y el extremo calor del verano. El bioma es desértico, denomina la presencia de arbustos y pequeñas plantas xerófilas (adaptadas a la escasez de agua), y hay extensas vegetación.
Los biomas de clima templados
Se pueden clasificar de la siguiente manera:
·
Pastizal: en las planicies templadas del hemisferio
sur se desarrollan mayoritariamente los pastizales, que son enormes extensiones
de hierbas con muy poca presencia de arboles.
·
Bosques caducifolio: en el hemisferio Norte , mas
continental y mas fresco, se desarrolla este bosque. Que cambia su colorido a
lo largo del año y pierde sus hojas al comenzar el otoño, renovándolas en
primavera . Esta diferencia entre el hemisferio Sur( que es mas húmedo) y el
hemisferio Norte se debe que en el primero hay mayor influencia del mar sobre
las tierras emergidas. En el hemisferio Norte en cambio, las grandes
extensiones de masas de tierra dificultan el ingreso de aire húmedo en el
centro de los continentes.
·
Matorral mediterraneo: aquí se da un dominio de
arbustos y arboles bajos, adaptados a una época seca(el verano) y otra húmeda.
Este bioma corresponde al clima mediterraneo (los veranos son cálidos secos y
los inviernos, fríos y humedos).
·
Desierto de clima templado: dominan las areas sin
vegetación . En algunas zonas, exiten hierbas o arbustos adaptados a la extrema
aridez. Este bioma se desarrolla en las regiones que tienen climas templados y
arido.
Los biomas de clima frio
Estos
biomas se pueden clasificar en :
·
Bosques de coniferas: en la tierra, los climas frios
se encuentran alredor de las zonas polares y en areas e gran altitud. las bajas
temperaturas del invierno y la escasa duracion del dia en esa epoca del año
determinan adaptaciones vegetales a condiciones en ocasiones muy extremas.
·
Tundra: en el clima frio nival, la bajísimo
temperatura durante muchos meses y la abundante cantidad de nieve que se
acumula dan origen al bioma de tundra. La tundra se compone de musgos, liquenes
y plantas que crecen al ras del suelo y resisten el congelamiento
inviernal.Cuando el día se hace largo en el verano y la temperatura supera los
0ºC, la nieve comienza a fundirse y aparecen flores de notables coloridos.
·
Prados de altura: en los ambientes en los que hace
frio a causa de la gran altura sobre el nivel del mar aparecen adaptaciones
vegetales muy variadas segun la disponibilidad de agua . Donde hace frio y caen
muchas precipitaciones se desarrollan los prados de altura, parecidos a la
tunfra; en ellos se dan hierbas y arbustos adaptados al frio. Donde las
condiciones son de gran escacez de agua se desarrollan los desiertos de altura
, caracterizados por poseer muy poca o ninguna vegetacion.
MAPAS DE BIOMAS DEL CONTINENTE AMERICA
¿Qué es una cascada, catarata o salto de
agua?
En español se emplean varios términos para designar este accidente, como caída, salto, cascada, catarata, torrente, rápido o chorro, sin que estén claramente definidos ni científicamente determinados. Se emplea el término cascada para designar la caída desde cierta altura de un río u otra corriente por un brusco desnivel del cauce y se habla de catarata cuando se trata de una cascada muy grande o caudalosa. En cualquier caso no siempre es fácil la correspondencia entre el nombre del accidente geográfico y el descriptor y muchas cascadas son en realidad cataratas, agravado por que es difícil saber cuándo se emplea el descriptor en singular y cuando en plural
Las caídas de agua son sistemas dinámicos que varían con las estaciones y con los años, aunque esto último sólo se hace perceptible a escala geológica. Presentan distintas formas (por ejemplo, si su caída es vertical o si sigue una pronunciada pendiente, etc.), determinadas por el volumen de agua, la altura de la caída, la anchura del lecho y la conformación de las paredes entre las cuales corre el líquido, dependiendo del tipo de roca y de las distintas capas en las que se disponen.
Por extensión también se habla de cascada de hielo cuando el agua congelada forma caídas pronunciadas. Esto suele ocurrir cuando el caudal de agua es muy pequeño y se va helando de forma sucesiva, provocando el aumento de la estructura de hielo.
Las caídas de agua pueden tener diversos orígenes y se
forman con mayor frecuencia cuando un río es joven, momento en que el cauce es
a menudo estrecho y profundo. En la mayor parte de los casos, se deben a la
desigual resistencia que oponen las rocas a las
corrientes de agua. Cuando un rio desgasta profundamente su lecho y encuentra
resistencia en una masa rocosa, el ahondamiento se produce más lentamente. De
este modo, el nivel del obstáculo constituirá, temporalmente, el nivel de base,
ya que que el obstáculo por sí mismo establecerá el perfil longitudinal del río
aguas arriba. Pero río abajo, más allá de esta masa rocosa que resiste, el
ahondamiento prosigue más rápido, y formará su fuerte declive, o una bajada
vertical, que interrumpirá el curso del río y será la causa determinante de la
caída. A medida que el curso de agua aumenta su velocidad en el borde de la
caída, logra arrancar material del lecho del río. Los remolinos creados en la
turbulencia, así como la arena y piedras transportadas por la corriente de
agua, aumentan la capacidad de erosión.
Las aguas que se precipitan desde lo alto de una
cascada no adquieren gran velocidad durante su caída debido a la resistencia
del aire y a que se dividen en numerosos chorros o saltos. Su base queda sujeta
a la erosión cuando está constituida por rocas blandas bajo una capa de rocas
más resistentes. Siendo los estratos blandos disgregables, se producen
desmoronamientos de los estratos superiores al quedar privados de soporte. Es
así como las cascadas retroceden y se desplazan en dirección a la fuente del
río —como fue el caso de las cataratas del Niágara entre 1842 y 1927—. En la mayoría de los casos, el
retroceso depende de la erosión directa en el punto de caída,
independientemente de los lechos rocosos, pues es precisamente en ese lugar
donde las aguas adquieren su mayor velocidad. En ese momento de retroceso, la
cascada pierde progresivamente su altura, y el salto violento del perfil
longitudinal es reemplazado por una bajada rápida, pero menos brusca. Este
proceso es más evidente en las cascadas verticales, donde la fuerza de la caída
del agua socava la parte inferior de la pared de roca —incluso creando grandes
cuevas—, mientras las partes superiores se derrumban. Los bloques de roca
caídos son entonces divididos en pequeños cantos rodados por desgaste al chocar
unos con otros, y también erosionar la base de la cascada por abrasión, creando
una piscina de agua profunda o garganta.
La tasa de
retiro de un salto de agua puede llegar a un metro y medio por año.
También en
rocas calizas
o similares,
fáciles de disolver por el agua, se suelen provocar cuevas subterráneas por
debajo de los cauces principales, convirtiéndose en ríos y cascadas
subterráneos. En algunos de estos casos, el hundimiento posterior de la cueva
vuelve a hacer visible el cauce y sus cascadas, después de haber retrocedido
muchos metros. Por otro lado, en ciertos casos, y debido a la erosión que
sufren durante su caída, las aguas contienen abundantes cantidades de carbonato
de calcio disuelto. Se observa, entonces, la formación de depósitos de travertino (roca formada por endurecimiento).
Estos depósitos recubren rápidamente las paredes y el punto de caída, compensando,
a veces, la acción erosiva. Inclusive, puede llegar a aumentar la altura de
ésta
Algunos ríos fluyen a veces sobre un gran paso en las
rocas que puede haberse formado por una falla geológica, desplomándose al fondo
de la misma. También las cascadas se pueden producir a lo largo del borde o a
través de los glaciares, un proceso en el que un arroyo o río que desemboca en
un glaciar continúa fluyendo en el valle después de que el glaciar se haya
retirado o se derrita. Los grandes saltos en el valle de Yosemite son ejemplos
de este fenómeno, que se conocen como valle colgante. Otra razón que puede dar lugar a la
formación de valles colgantes es cuando dos ríos se unen y uno de ellos fluye
más rápido que el otro.
Existen muchos tipos de caídas de agua, atendiendo
tanto a la forma de la caída, la pendiente por la que discurre, el lugar y
forma del fondo de la caída, el caudal y la estacionalidad. No siempre son
tipos excluyentes y muchas veces algunas caídas pueden clasificarse en más de
un tipo, que además puede cambiar según el volumen de agua que lleve. Los tipos
principales son:
- Cascada (cascade): el
agua desciende una serie de pasos de roca («caída desde cierta altura del
agua de un río u otra corriente por brusco desnivel del cauce». )
- Catarata (cataract): Una
cascada grande y poderosa. (cascada o salto grande de agua» )
- Bloque (block) o
clásica: el agua desciende por una relativamente amplia corriente o río.
- Repisa (ledge): el agua cae,
vertical o casi vertical, desde un acantilado casi plano, siendo
relativamente ancha en la parte superior;
- Salto o tobogán (chute):
una gran cantidad de agua es forzada a través de un pasaje vertical y
estrecho.
- Cortina (curtain):
similar al bloque y la clásica, cayendo el agua desde una repisa, pero
siendo más alta que ancha.
- Abanico (fan): el agua
se extiende horizontalmente a medida que desciende mientras permanece en
contacto con la roca madre.
- Cola de caballo (horsetail): el
agua descendente mantiene algún contacto con la roca.
- En talud o pedregosa ('scree
o talus): El agua fluye en una mezcla caótica entre restos de rocas
por una pendiente que generalmente se encuentra en la base de un
acantilado. No se suelen considerar si la pendiente es por lo menos de 30
grados;
- Zambullida o en picado (plunge):
el agua desciende verticalmente, perdiendo contacto con la superficie de
la roca. Cuenco (punchbowl): el agua desciende en forma restringida
y, a continuación se extiende en una amplia piscina.
- Segmentada (segmented):
Se forman claramente al descender flujos de agua diferentes
- Escalonada o por niveles (Tiered):
el agua cae por una serie de pasos distintos o cascadas.
- Multi-paso (multi-step): Una serie
de cascadas, una tras otra, de aproximadamente el mismo tamaño cada una
con su propia piscina.
- Cinta (ribbon): el agua
desciende por una estrecha franja significativamente más alto que ancho;
- Velo (veil): el agua cae
sobre las rocas (por lo general grandes rocas) creando una fina capa de
agua que apenas cubre su superficie, casi como una veladura;
- Congelada (frozen):
cualquier salto de agua que tiene algún elemento de hielo.
