AGUA DULCE

Agua dulce: América del Norte

En América del Norte se encuentra alrededor del 13 por ciento del agua dulce renovable del planeta  (exceptuando a los glaciares y los mantos de hielo). A finales del decenio de los noventa, los  habitantes de América del Norte utilizaron 1 693 metros cúbicos de agua por persona por año  (Gleick 1998),más que en cualquier otra región. En Estados Unidos, las medidas de conservación  aplicadas recientemente disminuyeron el consumo: durante el período de 1980 a 1995,  las extracciones de agua bajaron en casi un 10 por ciento mientras que la población creció  el 16 por ciento  (Solley, Pierce y Perlman 1998). En Canadá, en cambio, la extracción de agua aumentó en un 80 por ciento  durante el período de 1972 a 1991 mientras que la población creció un 3 por ciento (EC 2001a). La contaminación de aguas subterráneas y los riesgos para la salud En una serie de informes recientes acerca de la contaminación localizada de pozos se alerta al público sobre los riesgos para la salud asociados con las aguas subterráneas contaminadas (EC 1999a). En mayo de 2000, por ejemplo, fallecieron siete canadienses y más de 2.000 se enfermaron porque el sistema de abastecimiento de agua de Walkerton, Ontario, estaba contaminado con E.coli. El estiércol fue uno de los factores implicados en el accidente, agravado por otros tales como fallas en la infraestructura, ubicación de alto riesgo de los pozos, error humano y abundantes precipitaciones (ECO 2000). La tragedia alertó a las provincias canadienses sobre la necesidad de resolver graves problemas en el agua potable relacionados con contaminantes provenientes de desechos animales que penetran en las reservas de aguas subterráneas y, en algunos casos, con las repercusiones de cortes presupuestarios anteriores, reducciones de personal y mayor dependencia en las municipalidades en cuanto a la regulación de los servicios ambientales (Gallon 2000). A pesar de que en Estados Unidos la contaminación de agua de fuentes focalizadas se redujo a  partir del decenio de los setenta, las fuentes difusas tales como las escorrentías agrícolas y el  desagüe de las aguas pluviales en las ciudades han aumentado y causado graves problemas  de contaminación. Los problemas de aumento de nutrientes en el agua son de particular interés. La mayor parte de los recursos de agua dulce (descongelados) del continente yacen en las napas  subterráneas. La contaminación de las aguas subterráneas y los niveles decrecientes de los acuíferos  son actualmente cuestiones prioritarias (Rogers 1996, EC 1999a). Hace treinta años, uno de los problemas más graves que enfrentaba América del Norte con  respecto a los recursos de agua dulce era el precario estado de la cuenca de los Grandes  Lagos. Las actividades de limpieza realizadas son un ejemplo excepcional de cooperación  entre las naciones y los usuarios locales.